Su nombre científico es el de Ornithorhynchus anatinus y constituye una de las cinco especies pertenecientes al orden de los monotremas, únicos mamíferos actuales que se caracterizan por no poseer dientes (o tenerlos atrofiados), tener el hocico en forma de pico y por poner huevos en lugar de dar a luz crías vivas, entre otras particularidades.
El ornitorrinco se encuentra distribuido en el este de Australia y en Tasmania. Anteriormente se lo podía hallar en la zona sur de Australia, pero la caza indiscriminada y la contaminación de su hábitar lo hicieron desaparecer de dicho lugar.
La mayoría de los ejemplares de ornitorrinco presenta un color marrón en el lomo y costados del cuerpo y las partes superiores de las patas, mientras que el vientre tiene un aspecto grisáceo o rubio. Aparte de su hocico con forma de pico aplanado, llama la atención su ancha cola plana, que le sirve para maniobrar cuando nada y para almacenar reservas de grasa.
Tanto la cola como el resto del cuerpo de este mamífero acuático están cubiertos de un pelaje espeso, capaz de reterner una capa aislante de aire, que le permite mantener su temperatura corporal en los 31 grados centígrados,
Sus patas tienen forma palmeada, con una membrana que se despliega entre los dedos y que, en el caso de las extremidades delanteras, le permiten obtener un mayor empuje al momento de nadar.
Como si esto fuera poco, el ornitorrinco macho guarda una desagradable sorpresa, ya que posee un espolón calcáreo en los tobillos posteriores, capaz de liberar un veneno que les sirve, creen los expertos, para debilitar a sus congéneres rivales, durante los enfrentamientos que se producen en época de apareamiento.
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