Aunque muchos no lo crean, este rechoncho animal, que comparte antepasados con las actuales ballenas, es capaz de correr en tramos cortos a una velocidad superior a la de un hombre (hasta 50 km/h).
En la actualidad, existen dos especies de hipopótamos, el común y el pigmeo, y ambos comparten la condición de ser animales semiacuáticos y viven en zonas próximas al agua con el fin de mantener su piel húmeda y refrigerarse de las altas temperaturas.
El hipopótamo común es la especie más difundida y se lo puede hallar en ríos y lagos de toda el África Subsahariana (al sur del desierto de Sahara), mientras que el hipopótamo pigmeo se ubica principalmente en los bosques y marismas de Liberia, en el oeste del continente.
Un hipopótamo común macho adulto puede medir entre 3,3 y 5,2 metros de largo incluida la cola y cerca de 1,5 m de altura hasta los hombros. En cuanto a su peso promedio, el mismo varía entre 1500 y 1800 kg. en el caso de los machos; y entre 1300 y 1500 kg. las hembras, debido a que éstas son también más pequeñas.
Su boca es de grandes dimensiones, con unas mandíbulas capaces de lograr una apertura máxima de 150 grados. Los ojos, orejas y fosas nasales se ubican en la parte superior de la cabeza, lo que les permite permanecer un tiempo prolongado semisumergidos en el agua o el lodo.
El hipopótamo cuenta con 2 pares de incisivos, y los colmillos de la mandíbula inferior pueden superar los 50 cm de longitud (ejemplares machos) y alcanzar un peso de 4 kg. Los incisivos de la mandíbula superior son curvados y romos en su extremo, además de ser mucho más cortos y débiles.
Un cuerpo rollizo con fuertes extremidades
El cuerpo del hipopótamo es alargado y grueso, de aspecto similar al de un tonel, lo que sumado a unas patas cortas de la impresión de que resulta un animal poco ágil en la superficie. Pero esto es una muestra más de que las apariencias engañan, porque las patas del hipopótamo poseen una estructura adaptada al peso que deben soportar y cada una de ellas tiene cuatro dedos bien desarrollados en cada una con terminaciones en pezuña.
Estas extremidades son las que le permiten desarrollar una velocidad superior a la que puede alcanzar un ser humano, de entre 30 y 50 km por hora, aunque dicha carrera no puede ser muy larga.
La dieta de un hipopótamo es herbívora. Los machos alcanzan la madurez alrededor de los siete años de edad y las hembras a los cinco o seis años y tienen un período de gestación de ocho meses. Tanto el apareamiento de estos animales como el alumbramiento de sus crías se producen bajo el agua.
Los pequeños hipopótamos suelen nacer con un peso de entre 25 y 45 kg y un largo promedio de 127 cm. Por lo general las hembras paren una sola cría cada varios años, que es destetada a los seis u ocho meses de vida y que puede ser totalmente independiente cuando llega al año de edad.
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